Pusat Laboratorium Penelitian Angkatan Udara Amerika Serikat atau Air Force Research Laboratory’s (AFRL) berhasil menyelesaikan uji penerbangan awal untuk sistem udara tanpa awak revolusioner dengan serangkaian alat intelijen, pengawasan, dan pengintaian yang dapat disesuaikan yang mendukung misi yang diperluas.
Serangkaian uji terbang ini dimulai pada Februari 2019 di Dugway Proving Ground, Utah, yang mencapai puncak dengan demonstrasi penerbangan berkelanjutan dua setengah hari dari 9 Desember hingga 11 Desember. Tes penerbangan selanjutnya akan menunjukkan peningkatan tingkat daya tahan penerbangan.
Ultra Long Endurance Aircraft Platform, atau Ultra LEAP, terdiri dari badan pesawat komersial berkinerja tinggi, hemat biaya, yang dikonversi ke sistem yang sepenuhnya otomatis dengan kemampuan lepas landas dan pendaratan otonom.
Ultra LEAP juga memiliki fitur navigasi yang aman dan mudah digunakan yang menggunakan GPS anti-jaming dan akses operasional global penuh melalui perintah dan kontrol berbasis satelit dan tautan relai data ISR tingkat tinggi.
“Ketika Angkatan Udara menyeimbangkan kesiapan saat ini dengan modernisasi jangka panjang, Ultra LEAP mewakili pendekatan yang terjangkau yang mendukung kebutuhan angkatan sekarang dan yang akan datang,” kata Mayor Jenderal William Cooley, komandan AFRL sebagaimana dikutip situs resmi Angkatan Udara Amerika 15 Desember 2019.
Dia menambahkan bahwa peningkatan kemampuan UAS [Unmanned Aerial System], bersama dengan penghematan biaya, menawarkan solusi kemenangan kepada militer.
“Mengembangkan UAS dengan tingkat daya tahan seperti ini adalah pencapaian luar biasa untuk keberhasilan perang dan peperangan di masa depan,” kata Paul Litke, insinyur proyek AFRL yang memimpin upaya ini.
Litke mengatakan karena sistem ini menggunakan banyak komponen komersial, Ultra LEAP diperkirakan akan secara dramatis mengubah kurva kinerja biaya ISR untuk militer Amerika.
Mengembangkan Ultra LEAP dari konsep ke penerbangan pertama membutuhkan waktu kurang dari 10 bulan, dan sistem dapat siap untuk operasi operasional secepatnya pada tahun 2020.
Otomatisasi tingkat tinggi yang diberikannya diharapkan akan sangat mengurangi kebutuhan pelatihan operator untuk Angkatan Udara. Kru dukungan yang lebih kecil diharapkan menyebabkan biaya operasi yang lebih rendah.
“Dicapai setelah hanya 10 bulan pengembangan oleh tim industri AFRL kami, misi Ultra LEAP selama 2 1/2 hari ini adalah tonggak penting dalam menyelesaikan tirani masalah jarak untuk sistem ISR,” kata Dr. Alok Das, ilmuwan senior AFRL dan direktur CRI.
“Ini akan memberikan manfaat langsung bagi para pejuang kita sementara pada saat yang sama membuka jalan bagi sistem ISR yang tahan lama dan multi-hari di masa depan.”
Ultra LEAP menggunakan banyak subsistem dan pelajaran dari program LEAP AFR yang sangat sukses sebelumnya, sebuah UAS yang mendukung misi hingga 40 jam.
Sampai saat ini, LEAP telah menyelesaikan lebih dari 18.000 jam terbang tempur dan mendemonstrasikan salah satu tingkat kecelakaan terendah dan ukuran awak misi terkecil dari setiap operasional UAS di kelasnya.
CRI menggunakan strategi yang sama dalam kedua upaya mengubah pesawat yang ada menjadi platform ISR.
Litke menjelaskan dengan memanfaatkan pasar pesawat komersial, AFRL secara signifikan mengurangi biaya pembuatan dan menyediakan suku cadang logistik relatif terhadap UAS.
“Dengan cara ini, militer Amerika akan menghemat uang tanpa mengorbankan keandalan dan pemeliharaan,” katanya.
