Pada 14 April 1986, Amerika menggelar Operasi El Dorado Canyon untuk melancarkan serangan udara terhadap Libya sebagai tanggapan atas pemboman sebuah diskotik Berlin yang sering dikunjungi oleh personil militer Amerika. Serangan itu dilakukan oleh 18 jet tempur F-111 yang didukung oleh banyak A-6, A-7 dan F / A-18 Angkatan Laut dan Korps Marinir Amerika.
Pada 15 April 1986 atau satu hari setelah serangan, pesawat mata-mata SR-71 dengan nomor 64-17960 dipiloti oleh Mayor Brian Shul dengan RSO Mayor.Walter Watson, memasuki wilayah udara Libya dengan kecepatan 2.125 mph untuk memotret kerusakan target akibat serangan atau bomb damage assessment (BDA). Ketika mereka mendekati akhir dari misi, mereka menerima indikasi sebuah peluncuran dari situs rudal darat ke udara Libya.
Kisah tentang bagaimana kinerja luar biasa SR-71 memungkinkan mereka untuk bertahan dan berlari lebih cepat dari rudal sebelum kembali ke ke RAF Mildenhall dengan selamat diceritakan oleh Shul sendiri dalam bukunya Sled Driver yang dikutip The Aviation Geek Club.
“Pada bulan April 1986, setelah serangan terhadap tentara Amerika di disko Berlin, Presiden Reagan memerintahkan pemboman kamp Muammar Qaddafi di Libya. Tugas saya adalah terbang di atas Libya dan mengambil foto untuk merekam kerusakan yang disebabkan oleh serangan F-111 kami. Qaddafi telah menetapkan ‘garis kematian,’ di Teluk Sidra, bersumpah untuk menembak jatuh setiap penyusup yang melintasi perbatasan. Pada pagi hari tanggal 15 April, saya melesat melewati garis di 2.125 mph.”
“Saya sedang mengemudikan pesawat mata-mata SR-71, jet tercepat di dunia, disertai oleh Mayor Walter Watson, reconnaissance systems officer (RSO). Kami telah menyeberang ke Libya dan mendekati bagian terakhir kami di lanskap gurun yang suram ketika Walter memberi tahu saya bahwa ia menerima sinyal peluncuran rudal. Aku dengan cepat meningkatkan kecepatan kami, menghitung waktu yang diperlukan untuk senjata- rudal permukaan ke udara SA-2 dan SA-4 yang paling mungkin digunakan dan mampu menghasilkan 5 Mach – untuk mencapai ketinggian kami. Saya memperkirakan bahwa kami dapat mengalahkan rudal bertenaga roket hingga dengan mempertaruhkan nyawa kami pada performa pesawat.”
“Setelah beberapa detik yang sangat lama, kami berbelok dan meluncur ke arah Mediterania. “Anda mungkin ingin menariknya kembali,” usul Walter. Saat itulah saya perhatikan saya masih memiliki throttle penuh ke depan. Pesawat terbang satu mil setiap 1,6 detik, jauh di atas batas 3,2 Mach kami. Itu yang tercepat yang pernah kami terbang.”
“Dengan pantai Libya yang semakin dekat, Walt meminta saya untuk ketiga kalinya, jika saya pikir jet akan mencapai kecepatan dan ketinggian yang kita inginkan pada waktunya. Saya katakan ya. Saya tahu dia khawatir. Dia berurusan dengan data; itulah yang dilakukan para insinyur, dan saya senang dengan dia. Tetapi saya memiliki tangan saya pada stick dan throttle dan dapat merasakan hati seorang pembalap murni, berlari dengan kekuatan dan kesempurnaan yang ia rancang untuk miliki”.
“Untuk pertama kalinya dalam dua hari, pintu masuk menutup flush dan semua getaran hilang. Kami sudah terbiasa dengan dengungan konstan sehingga jet terdengar sepi saat ini. Dengan demikian, Mach sedikit meningkat dan jet itu terbang dengan gaya halus dan mantap yang telah sering kita lihat pada kecepatan ini. Kami mencapai ketinggian dan kecepatan target kami, dengan cadangan lima mil. Memasuki area target, sebagai tanggapan atas vitalitas jet yang baru ditemukan, Walt berkata, ‘Itu luar biasa’ dan dengan tangan kiri saya mendorong throttle lebih jauh ke depan, saya berpikir pada diri sendiri bahwa ada banyak hal yang tidak mereka ajarkan di sekolah teknik.”
Di luar jendela kiriku, Libya tampak seperti satu kotak pasir besar. Medan berwarna coklat tanpa bentuk membentang sampai ke cakrawala. Tidak ada tanda aktivitas apa pun. Lalu Walt memberi tahu saya bahwa dia mendapatkan banyak sinyal elektronik, dan itu bukan jenis yang ramah. Jet itu berkinerja sempurna sekarang, terbang lebih baik daripada yang dia miliki dalam beberapa minggu. Dia sepertinya tahu di mana dia berada. Dia menyukai Mach tinggi, saat kami menembus lebih dalam ke wilayah udara Libya. Meninggalkan jejak ledakan sonik kami melintasi Benghazi, aku duduk tak bergerak, dengan tangan diam di atas throttle dan kontrol pitch, mataku terpaku pada alat pengukur. Hanya indikator Mach yang bergerak, terus meningkat dalam seratus, dalam konsistensi ritmis.”
“Jet itu dibuat untuk pertunjukan semacam ini. Dengan kekuatan 40 lokomotif, kami menusuk langit Afrika yang tenang dan melanjutkan lebih jauh ke selatan melintasi lanskap yang suram.”
“Walt terus memperbarui saya dengan berbagai reaksi yang dia lihat di panel DEF. Dia menerima sinyal pelacakan rudal. Dengan setiap mil yang kami lintasi, setiap dua detik, aku menjadi lebih tidak nyaman mengemudi lebih dalam ke tanah tandus dan bermusuhan ini. Saya senang panel DEF tidak ada di kursi depan. Ini akan menjadi gangguan besar dalam kondisi ni, melihat lampu menyala. Sebaliknya, kokpit saya ‘sunyi’ saat jet meraung dan menikmati kekuatannya yang baru ditemukan, terus berakselerasi secara perlahan.”
