Setelah bertahun-tahun pengembangan mahal, pesawat tempur siluman F-35 Block IIIF pertama akan mulai beroperasi pada tahun 2019. Namun, Pentagon sudah melihat ke depan untuk menambahkan puluhan kemampuan tambahan ke model tindak lanjut yang disebut Block. 4 — peningkatan yang sangat ambisius dengan dana yang sudah dianggarkan sebesar US$ 16 miliar atau sekitar Rp225 triliun.
Block 4 diyakini akan secara signifikan memperluas serangan maritim F-35, kemampuan udara ke darat dan kemampuan udara ke udara.
Satu tambahan utama adalah GBU-54 / B Stormbreaker, juga dikenal sebagai Small Diameter Bomb (SBD) II. Seperti GBU-39 SDB yang dipandu GPS yang telah saya integrasikan pada F-35, Stormbreaker seberat 208-pon ini hanya berdiameter enam hingga tujuh inci, memungkinkan delapan senjata bisa disimpan di teluk senjata internal F-35. Jika siluman bukan merupakan faktor, 16 tambahan dapat disimpan di sayap.
Namun, SDB II juga dapat menyesuaikan arah untuk mencapai target bergerak dalam semua kondisi cuaca hingga 45 mil jauhnya, berkat opsi panduan tri-mode: pencari inframerah uncooled, radar aktif dengan panjang gelombang milimeter, dan kemampuan untuk menyerang target yang diterangi oleh laser.
Senjata ini juga memiliki datalink memungkinkan komunikasi dua arah dengan F-35, memungkinkan penyesuaian atau bahkan pembatalan serangan. Hulu ledak seberat 105 pon dapat mendarat rata-rata dalam satu meter dari target, dan efektif terhadap personel, kapal, dan kendaraan darat — bahkan termasuk tank tempur utama, yang memiliki baju besi tipis di bagian atas.
Pentagon berharap Stormbreaker, dikombinasikan dengan electro-optical targeting system canggih dan synthetic-aperture radar yang akan memungkinkan membangun zona tanpa kendaraan atau no-drive zones yaitu, area di mana kendaraan darat militer dilarang untuk melintasi. Mirip dengan konsep zona larangan terbang pesawat militer.
Namun, Stormbreakers tidak murah dengan harga satu biji sekitar US$ 115.000 sehingga Block 4 juga dapat mengintegrasikan GBU-54 Laser-JDAM. Bom seberat 500 pon yang dipandu GPS ini harganya hanya sekitar $ 20.000 dan juga dapat menyerang target yang bergerak.
Senjata lain yang akan diintegrasikan penuh adalah AGM-154 JSOW-C1, bom luncur ribuan pon dengan datalink dan pencari inframerah untuk panduan terminal yang dirancang untuk menembus dan menghancurkan target maritim bergerak hingga 70 mil jauhnya ketika dirilis pada ketinggian tinggi. Ini akan memberikan kemampuan serangan maritim yang signifikan untuk F-35C Angkatan Laut.
Lebih mahal, amunisi jarak jauh seperti JASSM-ER dan Long Range Anti-Ship Missile hanya akan diintegrasikan di Block 5 atau Block 6 F-35 yang akan datang. Karena Lightning dapat mendekati lebih dekat ke target yang dipertahankan, mengintegrasikan senjata jarak jauh semacam itu adalah prioritas yang lebih rendah.
Sementara itu, pesawat tempur dan pembom generasi keempat yang tidak tersembunyi bisa mendapat manfaat lebih dari penggunaannya.
Dalam hal kemampuan pertempuran udara ke udara F-35B diatur untuk mendapatkan kompatibilitas dengan model Block II dari rudal jarak pendek AIM-9X yang sangat bermanuver, yang dapat diarahkan pilot dengan menggunakan sight helm. Kemampuan Lock-On-After-Launch Block II berarti dapat ditembakkan dari ruang internal F-35 tanpa harus mengunci target terlebih dahulu, kemudian, mengikuti panduan yang dikirimkan melalui datalink F-35, berputar hingga 180 derajat ke arah target yang diperoleh oleh radar atau bahkan menggunakan penglihatan helm yang dipasang oleh pilot, sebelum akhirnya bersiap untuk membunuh menggunakan pencari panasnya.
Berbicara tentang Helmet Mounted Display System, yang menggunakan kamera yang memungkinkan pilot Lightning untuk “melihat” pesawat mereka sendiri, akan dimodifikasi untuk bobot yang lebih rendah dan juga akan memungkinkan pilot untuk “melihat” langsung di belakang mereka tanpa harus membalikkan badan sepenuhnya.
Penambahan dua rak rudal untuk ruang F-35 juga akan memungkinkannya untuk membawa hingga enam rudal udara ke udara jarak jauh AIM-120 dari empat sekarang, membantu mengurangi risiko yang masih signifikan F-35 mungkin kewalahan oleh lebih banyak musuh yan dihadapi di udara.
Block 4 juga diharapkan mencakup integrasi senjata khusus negara yang diminta oleh operator F-35 asing, termasuk rudal jelajah SPEAR Inggris dan rudal Meteor yang kerap dianggap sebagai salah satu udara ke udara jarak jauh paling tangguh. Selain itu juga integerasi rudal jelajah SOM Turki, dan Rudal Kongsberg Norwegia, yang dapat menyerang sasaran darat atau laut dengan hulu ledak seberat 500 pon dari jarak 170 mil. F-35 Norwegia juga akan menerima drag-chutes khusus untuk membantu mendarat di landasan pacu Skandinavia yang dingin.
