Kelompok militan menewaskan 71 tentara dalam serangan di sebuah kamp militer terpencil di Niger dekat perbatasan dengan Mali.
Seorang juru bicara militer menyebut serangan ini menjadi yang paling mematikan terhadap militer Niger.
Kelompok yang memiliki hubungan dengan ISIS dan Al Qaeda telah melakukan serangan yang semakin mematikan di wilayah Sahel Afrika Barat tahun ini meskipun ada komitmen ribuan pasukan regional dan asing untuk melawan mereka.
Kekerasan telah menghantam Mali dan Burkina Faso menjadikan sebagian besar wilayah negara-negara itu tidak bisa dikontrol. Bahkan kekerasan meluas ke Niger, yang berbagi perbatasan panjang dan keropos dengan kedua tetangganya.
Jurubicara militer Kolonel Boubacar Hassan di televisi pemerintah dan dikutip Reuters mengatakan ratusan gerilyawan menyerang sebuah pangkalan di kota Inates di Niger barat selama tiga jam pada Selasa 10 Desember 2019 malam.
Ini adalah daerah yang sama di mana ISIS cabang Afrika Barat menewaskan hampir 50 tentara Niger dalam dua serangan pada Mei dan Juli.
“Pertempuran adalah kekerasan yang jarang terjadi, menggabungkan peluru artileri dan penggunaan kendaraan kamikaze oleh musuh,” katanya.
Dia menambahkan bahwa 12 tentara lainnya terluka dan sejumlah lainnya yang tidak ditentukan hilang, sementara sejumlah besar gerilyawan juga tewas. Sementara dua sumber keamanan, berbicara dengan syarat anonim, mengatakan bahwa 30 tentara masih hilang.
Presiden Mahamadou Issoufou tiba di Niger pada Rabu malam setelah mempercepat kunjungan ke Mesir.
Keamanan telah memburuk tahun ini di Sahel, sebidang tanah semi-kering di Sahara, di tengah serangan kelompok bersenjata dan perang etnis yang mematikan.
Wilayah ini telah berada dalam krisis sejak 2012, ketika pemberontak etnis Tuareg dan kelompok militan yang tidak bergabung merebut dua pertiga utara Mali, memaksa Prancis untuk campur tangan pada tahun berikutnya guna memukul mundur mereka. Tetapi para militan sejak itu berkumpul kembali dan memperluas jangkauan pengaruhnya.
Korban yang meningkat tahun ini telah memicu kemarahan rakyat terhadap pemerintah dan mantan penguasa kolonial Prancis, yang memiliki 4.500 tentara dikerahkan di seluruh Sahel.
Presiden Prancis Emmanuel Macron, frustrasi dengan meningkatnya sentimen anti-Prancis dan mengundang lima pemimpin Afrika Barat ke pertemuan minggu depan. Di sana ia berencana untuk meminta mereka menjelaskan apakah mereka ingin pasukan Prancis tetap di negara mereka.
Tekanan domestik juga meningkat setelah kecelakaan helikopter di Mali bulan lalu menewaskan 13 tentara Prancis.
“Kami tidak tertarik pada wilayah ini selain untuk keamanan kami sendiri,” kata Menteri Luar Negeri Prancis Jean-Yves Le Drian dalam sebuah wawancara dengan Le Monde Rabu.
“Jika ini tidak diselesaikan melalui kesepakatan dan klarifikasi komitmen, kita harus bertanya pada diri sendiri dan memikirkan kembali posisi militer kita,” katanya. Namun dia menambahkan bahwa penarikan pasukan Prancis dari wilayah itu tidak ada dalam rencana.
