Dua divisi, dengan total hampir 22.000 orang, berkumpul di tepi timur sungai. Unggul dalam hal jumlah, kekuatan dan pengalaman, belum lagi tradisi panjang kemenangan medan perang, mereka yakin akan dengan mudah meluluhlantakkan masyarakat yang mereka anggap sebagai pemberontak yang bersembunyi di hutan dan rawa-rawa di sisi sungai lainnya.
Tanda diberikan dan tembakan artileri pertama dilesatkan. Para prajurit bergerak, menyeberangi sungai. Dalam waktu tiga hari, dua divisi dimusnahkan ini, dan kepala komandan mereka dipenggal dan dikirim kembali melintasi garis sebagai pesan: Jangan kembali.
Ini bukan pertempuran dari hari-hari terburuk dari perang di Afghanistan atau Irak. Itu Pertempuran Hutan Teutoburg, sembilan tahun setelah kelahiran Kristus, di tempat yang sekarang ada di barat laut Jerman. Sebuah pertempuran yang disebut mengubah jalannya sejarah karena menandai batas selamanya Kekaisaran Romawi yang tidak akan pernah masuk ke timur Rhine .
Hampir 2.000 tahun kemudian, Amerika menyeberangi semacam Rhine , di Vietnam. Seperti Roma, militer AS tampaknya hampir tak terkalahkan. Dan seperti legiun Roma pada tahun 9, Angkatan Darat AS akan pulih dari bencana Indochina , mempersenjatai diri lagi dan bertempur lagi. Tetapi para pemimpin politik gagal belajar banyak dari apa yang terjadi Vietnam , di mana kerugian sangat mahal dan kemenangan menjadi lebih umum daripada kemenangan yang menentukan.
Yang pasti, Amerika Serikat memenangkan Perang Dingin tanpa berjuang pasukan Soviet. Tapi karena kekalahan memalukan di Vietnam, Amerika telah terlibat dalam serangkaian konflik militer yang signifikan dan muncul sebagai pemenang hanya dua kali yakni ketika memukul mundur Saddam Hussein dari Kuwait pada tahun 1991 dan pemboman Serbia pada tahun 1995. Baru-baru ini, setelah mereka mengklaim dengan cepat kemenangan dramatis di Irak dan Afghanistan, yang terjadi kemudian justru perang gerilya yang sangat berat dan lama, yang memunculkan benih-benih yang tumbuh menjadi Negara Islam, atau ISIS.
Dalam laporan khususnya Newsweek disebutkan pada ulang tahun ke-40 dari berakhirnya perang Vietnam, tampaknya tepat untuk bertanya: Dapatkah Amerika menang perang? Dengan melihat pada situasi terkini terkait nuklir Iran , intrik Rusia, gangguan-gangguan China hingga Korea Utara?
Dalam wawancara dengan Newsweek, para ahli militer, strategi, sejarawan dan mantan pejabat pemerintah mengatakan bahwa ketika harus perang dengan Rusia, China atau Iran, Amerika akan menghadapi perang berlarut-larut tanpa kemenangan yang jelas.
Untuk sebuah negara dengan militer terbaik di dunia, hal ini tampak seperti paradoks. Dengan anggaran pertahanan tahunan mencapai puncak hingga US$500 miliar sejak 9/11, militer Amerika tak tertandingi dalam jangkauan global, kecanggihan teknologi dan kekuatan destruktif. Pembom siluman Amerika dan cyberwarriors, dapat melumpuhkan musuh utama.
Namun dalam jenis perang yang dihadapi Amerika Serikat kini, senjata baru mungkin kurang penting daripada berpikir kreatif. Serangan bom dan pesawat, belum lagi kemampuan pengawasan elektronik yang kuat dari National Security Agency (NSA), faktanya belum bisa mencapai kemenangan atas Taliban atau ISIS . Memang, teknologi penting tetapi, bahkan militer AS belum menemukan cara untuk menetralisir alat peledak improvisasi, salah satu yang dihadapi di medan perang saat ini.
Jajak pendapat mengatakan Washington sebenarnya lelah dalam konflik asing. Dan strategi AS sekarang harus menggunakan cara lain untuk menemukan sesuatu yang menyerupai kemenangan. Andrew Bacevich, seorang mantan kolonel Angkatan Darat, dan veteran perang Vietnam yang sekarang mengajar di Boston University, mengatakan, saatnya untuk “mengakui batas-batas kekuatan kita, untuk mengakui keterbatasan utilitas kekuatan.”
