Orban, seorang ahli pembuat meriam Hungaria pada awal tahun 1452, tiba di Konstantinopel dengan maksud untuk bekerja di istana kekaisaran.
Dia menawarkan kepada Kaisar Constantine XI salah satu keterampilan paling berharga saat itu: kemampuan membuat meriam perunggu besar.
Bagi Konstantinus dan kekaisaran Kristen Byzantium yang dikuasainya, ini adalah hari-hari yang sulit. Selama 150 tahun perbatasan Bizantium telah runtuh sebelum kemajuan Turki Ottoman. Pada saat Konstantinus naik takhta pada tahun 1449, kerajaannya yang miskin telah menyusut dan dikelilingi oleh tanah Ottoman dari segala sisi.
Sultan baru Ottoman, Muhammad II yang muda memiliki ambisi besar membangun kekuatan militernya. Dia membuat persiapan militer di ibukota Eropanya, Edirne yang hanya berjarak 140 mil ke barat Konstantinopel. Jelas dia berniat meneruskan rencana penguasa Ottoman sebelumnya: menguasai Konstantinopel.
Konstantinus sangat tertarik dengan tawaran Orban dan mengizinkannya tinggal tetapi dengan gaji kecil. Tetapi Constantine memiliki sedikit dana untuk pembangunan senjata baru. Meriam perunggu sangat mahal, jauh di luar kemampuan kaisar yang kekurangan uang.
Gaji kecil Orban bahkan tidak dibayar secara teratur, dan seiring berlalunya waktu ahli senjata ini pun jatuh miskin. Maka di tahun yang sama dia memutuskan untuk mencoba peruntungannya di tempat lain. Dia berjalan menuju Edirne dan berusaha bertemu dengan Sultan Muhammad II yang juga dikenal sebagai Muhammad Fatih.
Pada saat itu, Muhammad II gelisah memikirkan bagaimana cara menaklukan Konstantinopel. Kota ini adalah hadiah utama yang akan memberikan modal penting untuk Kekaisaran Ottoman. Dia juga bertekad mewujudkan sabda Nabi Muhammad bahwa seseorang yang bernama sama dengannya suatu saat akan bisa menaklukkan kota tersebut.
Namun, Konstantinopel telah berkali-kali memukul mundur serangan Muslim sejak abad ke-7. Situsnya yang segitiga membuat semuanya tidak bisa ditembus: Dua sisi dikelilingi oleh laut, dan sisi ketiga dilindungi oleh Tembok Besar Theodosius, garis pertahanan sepanjang empat mil, benteng terbesar di dunia abad pertengahan. Dalam seribu tahun kota itu telah dikepung sekitar 23 kali, tetapi tidak ada tentara yang menemukan cara untuk membuka dinding-dinding tanah itu.
Dengan demikian, kedatangan Orban di Edirne seperti sebuah takdir. Sultan menyambutnya dan menanyainya dengan cermat. Muhammad II bertanya apakah dia bisa membangun meriam untuk melemparkan bola batu besar guna menghancurkan dinding di Konstantinopel.
Jawaban Orban tegas: “Saya bisa membuat meriam perunggu dengan kapasitas batu yang Anda inginkan. Saya telah memeriksa tembok kota dengan sangat rinci. Saya bisa menghancurkan tidak hanya tembok-tembok ini dengan batu-batu dari senjataku, tetapi juga tembok-tembok Babel itu sendiri.” Muhammad II pun memerintahkannya untuk membuat senjata tersebut.
Musim gugur tahun 1452, Orban mulai bekerja di Edirne, membuat sebuah meriam terbesar yang pernah ada, sementara Muhammad II menimbun sejumlah besar bahan untuk senjata dan bubuk mesiu: tembaga dan timah, saltpeter, belerang dan arang. Para pekerja menggali lubang tuang yang sangat besar dan melelehkan perunggu bekas di tungku berlapis bata, memanaskannya dan menuangkannya ke dalam cetakan.
Yang akhirnya muncul dari pengecoran Orban setelah cetakannya dibuka adalah “monster yang mengerikan dan luar biasa.” Panjangnya 27 kaki (sekitar 8 meter), berat 16,8 ton laras berdinding perunggu padat 8 inci untuk menyerap kekuatan ledakan, memiliki diameter 30 inci, cukup bagi seorang pria masuk. Meriam ini dirancang untuk menembakkan batu seberat lebih dari setengah ton. Senjata itu kemudian dikenal sebagai Meriam Dardanella.
Pada Januari 1453, Muhammad II memerintahkan tes penembakan di luar istananya. Meriam besar itu diseret ke posisi dekat gerbang dan dipersiapkan. Pekerja menyeret bola batu raksasa ke mulut laras untuk ditempatkan di ruang mesiu.
Sebuah kayu menyala dimasukkan ke lubang kontak. Dengan raungan yang menggelegar dan awan asap besar proyektil yang perkasa itu meluncur melintasi pedesaan sejauh satu mil sebelum mengubur dirinya enam kaki ke dalam tanah lunak.
Butuh 200 Orang dan 60 Lembu
Muhammad II sekarang membahas cara untuk mengangkut senjata sejauh 140 mil ke Konstantinopel. Sebanyak 200 orang dan 60 lembu dikerahkan untuk tugas itu. Laras yang sangat besar dimuat ke beberapa gerbong yang dirantai bersama dan dipasangkan ke kelompok lembu.
Meriam besar itu bergemuruh menuju kota dengan kecepatan dua setengah mil sehari, sementara tim lain bekerja di depan, meratakan jalan dan membangun jembatan kayu di atas sungai dan parit.
Di sisi lain pengecoran Orban terus menghasilkan barel dengan ukuran berbeda; tidak ada yang sebesar supergun pertama, meskipun beberapa berukuran lebih dari 14 kaki.
Butuh enam minggu bagi senjata meluncur dan menyentak jalan mereka ke Konstantinopel. Pada saat mereka tiba, pada awal April, pasukan besar Muhammad II yang terdiri dari 80.000 orang bersiap di sepanjang dinding.
Para prajurit telah menebang kebun-kebun dan kebun-kebun anggur di luar Tembok Theodosius untuk menyediakan lapangan tembak yang jelas. Yang lain menggali parit sepanjang dinding dan 250 yard darinya, dengan benteng bumi untuk melindungi senjata. Di dalam tembok kota, hanya ada 8.000 pria yang menunggu serangan.
Muhammad II mengelompokkan meriam menjadi 14 atau 15 baterai di sepanjang dinding pada titik-titik rentan utama. Supergun Orban, yang oleh orang Yunani disebut meriam Basilika yang berarti “senjata kerajaan” diposisikan di depan tenda sultan sehingga ia dapat menilai kinerjanya secara kritis.
Setiap meriam besar didukung oleh sekelompok yang lebih kecil dalam baterai, penembak Ottoman menamakannya “beruang dengan anak-anaknya.” Mereka dapat menembakkan bola batu mulai dari 200 pound hingga 1.500 pound, dalam kasus meriam monster Orban.
Muhammad II diperkirakan memiliki sekitar 69 meriam, pasukan artileri besar menurut standar saat itu. Mereka ditambah dengan teknologi yang lebih tradisional untuk melempar batu, seperti trebuchet. Yang terakhir telah efektif dalam merebut kastil salib 300 tahun sebelumnya, tetapi sekarang tampak seperti perangkat dari zaman lain.
Memasang dan menyiapkan meriam adalah proses yang melelahkan. Pekerja harus mendirikan sistem blok dan tekel besar-besaran untuk menurunkan barel ke posisi pada platform kayu yang miring. Melindungi meriam dari tembakan musuh adalah pagar kayu dan pintu berengsel yang bisa dibuka pada saat penembakan.
Dukungan logistik untuk operasi ini sangat besar. Kapal-kapal mengangkut banyak bola batu hitam yang ditambang dan dibentuk di pantai utara Laut Hitam. Meriam juga membutuhkan jumlah besar sendawa. Para teknisi yang bekerja dengan Orban di Edirne merangkap sebagai kru senjata, memposisikan, memuat, dan menembakkan meriam — bahkan memperbaikinya di lokasi.
Mempersiapkan meriam besar untuk menembak membutuhkan waktu dan perhatian detail. Kru akan memuat bubuk mesiu, yang didukung oleh gumpalan kayu atau kulit domba yang ditumbuk kencang ke dalam tong. Selanjutnya mereka menggerakkan bola batu ke moncong dan meletakkannya di bawah laras.
Setiap bola dirancang agar pas, meskipun kaliber yang tepat sering kali sulit dipahami. Para kru menetapkan tujuan mereka dengan “teknik dan perhitungan tertentu” tentang target dan menyesuaikan sudut api dengan cara menahan anjungan dengan wedges kayu. Balok kayu besar yang dibebani batu yang bertindak sebagai peredam kejut.
