Sebuah kapal perang Angkatan Laut Amerika akan mengunjungi Selandia Baru pada November 2016. Kedatangan kapal perang Amerika di berbagai negara di dunia adalah biasa, tetapi tidak dengan kedatangan ke Selandia Baru.
Ini adalah kapal perang pertama Amerika yang datang ke negara tersebut sejak sejak tahun 1980-an sekaligus mengakhiri kebuntuan militer 30 tahun antara dua negara yang dipicu ketika Selandia Baru melarang kapal perang nuklir masuk ke wilayah mereka.
Perdana Menteri Selandia Baru John Key mengumumkan Selasa 18 Oktober 2016 bahwa ia telah diberikan izin kapal perusak USS Sampson untuk berkunjung selama peringatan ke-75 Angkatan Laut Selandia Baru.
Kunjungan ini menandai terus mencairnya hubungan militer, yang telah dingin ketika Selandia Baru memberlakukan kebijakan bebas nuklir di pertengahan 1980-an.
Kebijakan tersebut menghalangi kapal yang memiliki senjata nuklir atau bertenaga nuklir untuk datang.
Karena AS tidak pernah secara resmi mengkonfirmasi atau menyangkal jika kapal mereka memiliki kemampuan nuklir, Selandia Baru telah memberlakukan larangan pada seluruh kapal perang Amerika Serikat.
Tapi Key mengatakan setelah dia mendengar pendapat dan saran dari para ahli dan pejabat mereka meyakni USS Sampson 100 persen tidak memiliki unsur nuklir baik dalam hal senjata maupun tenaga.
“Saya pikir itu tanda dari fakta bahwa hubungan antara Selandia Baru dan Amerika Serikat benar-benar dalam kondisi terbaik sejak undang-undang anti-nuklir disahkan,” kata Key.
Key mengatakan dia tidak berpikir hasil pemilihan presiden AS mendatang akan mempengaruhi hubungan.
Sengketa dimulai pada tahun 1985 ketika pemerintah Selandia Baru menolak untuk mengizinkan kapal perusak AS untuk mengunjungi negara tersebut. Amerika Serikat menanggapi dengan merendahkan hubungan militer. Selandia Baru mengesahkan undang-undang yang bebas nuklir pada tahun 1987.
Hubungan mulai membaik setelah tahun 2001, ketika Laksamana John Martin, kepala Angkatan Laut Selandia Baru, yang menyetujui mengirim pasukan khusus dan kemudian tim rekonstruksi ke Afghanistan. AS dan Selandia Baru menandatangani perjanjian pertahanan pada tahun 2010 dan 2012.
“Kami telah bekerja dengan AS Angkatan Laut selama beberapa dekade dan kami melihat ke depan untuk menampung mereka di sini,” kata Martin. “Ulang tahun tidak lengkap tanpa teman.”
Mark Gilbert, Duta Besar AS di Wellington, mengatakan kunjungan ini membantu memperjelas perbaikan dalam hubungan. Dia mengatakan AS dan Selandia Baru memiliki nilai-nilai yang sama dan memiliki banyak kesamaan, dari budaya hingga pariwisata. “Kami semua sangat gembira,” kata Gilbert sebagaimana dikutip Real Clear Defense dari Associated Press Selasa 18 Oktober 2016.
