Ketika Presiden Reagan memerintahkan 100 pembom B-1 dibangun secepat mungkin pada awal tahun 1980 untuk menantang Uni Soviet, ia menyerahkan salah satu tugas manufaktur terberat selama Perang Dingin kepada seorang insinyur yang kala itu tidak terlalu terkenal bernama, Sam Iacobellis.
Iacobellis yang energik kemudian bekerja keras. Dalam enam tahun, Rockwell International menyampaikan 100 pembom sesuai anggaran dan jadwal. Pesawat ini kemudian memainkan peran kunci dalam rencana Reagan untuk meruntuhkan Soviet dengan menjadikan kekuatan militer Soviet tak bisa mengimbanginya.
Pada 3 September 2016 lalu Iacobellis meninggal pada usia 87 tahun akibat komplikasi stroke, kata putranya, Sam Iacobellis Jr, seorang ilmuwan penelitian di UC San Diego.
“Sam adalah sebuah ikon dalam industri kedirgantaraan,” kata Donald Beall, mantan ketua Rockwell.
“Dia begitu fleksibel, menjalankan bisnis mesin roket kami, unit pesawat kami dan bahkan divisi kami di Thousand Oaks yang bekerja untuk membersihkan sulfur dari gas buang. Tapi ia dikenal dengan B-1. ”
B-1 merupakan salah satu sistem senjata paling kontroversial pada Perang Dingin, diejek oleh para kritikus sebagai Flying Edsel. Pesawat ini pertama kali diusulkan oleh Richard Nixon pada tahun 1970 dan kemudian dibatalkan oleh Jimmy Carter dan dihidupkan kembali pada tahun 1981 di tengah berisiko tinggi pertempuran politik.
Pemrotes perang bahkan mencoba melemparkan diri mereka di bawah roda pesawat selama upacara peluncuran.
Meskipun pembom dikritik di rumah, Soviet justru kagum dengan B-1, dirancang untuk terbang beberapa ratus kaki dari tanah mendekati kecepatan suara, dan Soviet tidak dapat menduplikasi kemampuan ini
“Kelompok kami dari Rockwell berada di Krasnoyarsk [Rusia], makan malam dengan beberapa penerbang dan jenderal Angkatan Udara mereka, ketika salah satu dari mereka bertanya, ‘Apakah kau tahu Sam Iacobellis? Jika Anda melihat dia, katakan padanya ia jauh lebih bertanggung jawab mengakhiri Perang Dingin daripada yang mungkin dia sadari. Kami tidak memiliki sumber daya untuk mengimbanginya, ‘ ” kata Robert Cattoi, mantan chief engineer di Rockwell sebagaimana dikutip LA Times Rabu 7 September 2016.
Untuk memenuhi rencana Reagan, Iacobellis harus membangun seluruh kompleks perakitan baru di Palmdale, membuat jaringan pasokan yang diperpanjang untuk hampir setiap negara dan mencari 40.000 tenaga kerja terlatih dalam waktu kurang dari dua tahun.
Kerja semacam ini biasanya akan membutuhkan waktu satu dekade bagi sebuah perusahaan kedirgantaraan untuk mengeksekusi.
“Kami merasa ini adalah program darurat nasional,” kata Iacobellis dalam sebuah wawancara 2001 dengan The Times. “Kami bekerja seperti kami di garis depan Perang Dingin.”
Tetapi pesawat ini juga menghadapi masaah dengan sistem peperangan elektronik, sebuah bagian yang disediakan oleh Angkatan Udara di bawah kontrak yang terpisah. Tetapi B-1 akhirnya tetap mencapai reputasi mengagumkan. Pesawat ini tetap menjadi tulang punggung ketika Northrop Grumman mengembangkan pembom siluman B-2 yang memberikan kemampuan baru untuk menghindari radar musuh.
Iacobellis tidak pernah menghindar untuk membela pesawatnya. Ketika kritikus mengatakan pembom itu lambat dan tidak mampu membawa muatan besar,dia melakukan sebuah penerbangan untuk Angkatan Udara yang menetapkan 18 kecepatan rekor dunia, membawa 66.900 pound selama terbang 1242-mil dari Palmdale atas Pasifik.
“Kita harus berkomunikasi kepada publik bahwa mereka mendapatkan apa yang sesuai dari uang mereka di B-1,” katanya sesudahnya.
Pada saat ia pensiun dari Rockwell, Iacobellis adalah salah satu dari tiga kepala operasi, yang bertanggung jawab atas mesin roket, pesawat terbang dan pesawat ruang angkasa operasi perusahaan, termasuk program pesawat ulang-alik.
“Sam bekerja paling keras, orang paling berdedikasi dalam perusahaan yang pernah saya kenal,” kata James McDivitt, mantan astronot Apollo dan Gemini yang bekerja sama dengan Iacobellis di Rockwell.
Iacobellis lahir pada tahun 1929 di Fresno, anak imigran Italia. Dia lulus dari Cal State Fresno, sempat bermain pada tim sepak bola di perguruan tinggi itu dalam perjalanan untuk meraih gelar di bidang teknik mesin.
Dia bergabung dengan North America Aviation, yang kemudian diakuisisi Rockwell. Dia kemudian menerima gelar master di bidang teknik dari UCLA.
“Dia sangat keluar dan suka berteman,” kata anaknya. “Kami akan pergi keluar untuk makan malam dan ia akan berbicara dengan pelayan.” Iacobellis meninggalkan seorang istri, Helene, anaknya, putri Lee Ann Schantz dan adiknya Anna Saladino.
