Defense Advanced Research Program Agency (DARPA) beberapa waktu lalu memunculkan ide untuk menjadikan pesawat besar sebagai induk dari pesawat tanpa awak. Lebih mudahnya Amerika ingin membangun sebuah pesawat induk layaknya kapal induk yang bisa dijadikan tempat drone berangkat dan pulang dari misi. Apakah ini ide baru?
Jawabannya tidak. Bahkan ide ini sudah berkembang pada era Perang Dunia I. Pada hari-hari awal Perang Dunia I, Zeppelins Jerman telah melakukan hal ini. Pesawat-pesawatw kecil Jerman membom sejumlah kota yang sebenarnya tidak mungkin dijangkau oleh pesawat itu dari pangkalan darat. Sehingga pesawat itu dibawa Zeplin dan menyerang meski sulit untuk kembali dengan selamat.
Dengan cepat ide itu juga dilaksanakan Inggris. Pesawat-pesawat kecil menjadi parasit pesawat besar. Tetapi meskipun Inggris, Amerika dan Jerman sukses melakukannya, ide ini tidak dikembangkan dan tidak ada bukti itu digunakan dalam pertempuran.
Namun ide itu terus tertanam di otak militer. Antara perang dunia, Amerika, Inggris dan Soviet terus bereksperimen dengan keberhasilan yang beragam. Sementara itu, airships besar dihapus karena adanya pesawat tempur sayap tetap serta jet tempur yang semakin besar menjadi persoalan untuk pesawat angkut.
Pada saat Perang Dunia II dimulai, ide parasit dibuang; pembom strategis bisa menyisakan tenaganya untuk mengangkut pesawat kecil ke medan pertempuran. Beberapa parasit diterbangkan dalam pertempuran oleh Uni Soviet, Jerman dan kamikaze terutama Jepang, namun kejadian yang langka dan ide tidak pernah pergi mainstream.
Tetapi ide terus dikembangkan salah satunya oleh AS. Salah satu strategi Perang Dingin adalah membawa pembom terbang dari Amerika Serikat ke Uni Soviet, yang pasti di luar jangkauan pesawat tempur. Akhirnya bomber ini jelas rentan terhadap pesawat tempur Soviet.
AS melakukan sejumlah percobaan pesawat parasit dengan melepaskan F-84 yang diikat di ujung sayap dari B-36 bomber juga dengan pesawat XF-85 Goblin. Tak satu pun dari mereka bekerja sangat baik.
Tetapi ide terus meluapkan. Banyak pesawat eksperimental berawak tersebut diangkut ke ketinggian yang sesuai dan kemudian dijatuhkan oleh B-52, menyelesaikan penerbangan mereka dengan mendarat di Edwards AFB di California. Drone target yang dikonversi, dilengkapi dengan kamera, yang diluncurkan oleh DC-130 selama Perang Vietnam. Drone akan terbang rute pra-diprogram atas Vietnam pada misi dianggap terlalu berbahaya bagi pesawat berawak, kemudian putar kembali ke laut, di mana mereka akan ditangkap di udara dan diterbangkan ke kapal menunggu.
Masalah di drone sebenarnya sama yakni bahan bakar dan kinerja terbatas. Jadi pemikiran baru DARPA adalah dengan menggunakan B-52 untuk membawa mereka ke titik peluncuran udara mereka. Dan itu akan sangat membantu untuk mengambil UAV mahal pada akhir misi.
Tapi pemulihan adalah bagian yang sulit. Kebanyakan UAV kecil “darat” mendarat pada sudut dangkal, tanpa pembakaran seperti pesawat tradisional. Scan Elang memiliki kait kecil di sayapnya untuk menangkap tali saat mendarat. Bahkan Predator yang perkasa pun harus mengandalkan pilot di darat untuk mendarat melalui line-of-sight datalink. Pilot operasional, yang mengontrol Predator melalui link satelit, tidak bisa memiliki kemampuan pendaratan dengan cermat. Jadi memang bukan perkara gampang untuk menggabungkan drone dengan pesawat besar. Peluncuran mungkin bisa dilakukan tetapi pendaratan yang sangat sulit.
