Perdebatan seputar penyebaran sistem rudal pertahanan Terminal High Altitude Area Defense (THAAD) sebenarnya telah menggambarkan persoalan yang lebih besar dari sekadar menempatkan senjata, tetapi sebuah dilema strategis yang dihadapi Korea Selatan dan China.
Ketika Park Geun-hye dilantik sebagai Presiden Korea Selatan pada 2013, dia bertekad untuk memperbaharui hubungan China-Korea Selatan. Selama pemerintahan sebelumnya ada perbedaan pendapat yang tajam tentang bagaimana menanggapi ancaman Korea Utara yang telah menciptakan perpecahan besar antara China dan Korea Selatan.
Sebagai presiden terpilih kala itu, ia menyimpang dari pendahulunya dan mengirim delegasi diplomatik pertamanya ke China, bukan Amerika Serikat. Serangkaian tindakan dia lakukan untuk meremajakan hubungan China -Korea Selatan.
Korea Selatan memutuskan untuk berpartisipasi dalam Asian Bank Investasi Infrastruktur (AIIB) sebagai anggota pendiri dan juga menyimpulkan perjanjian perdagangan bebas dengan China. Yang paling penting, President Park menghadiri parade Hari Kemenangan China di Beijing tahun lalu dan mendapat perhatian internasional sebagai satu-satunya kepala negara dari sekutu AS yang menghadiri acara tersebut.
Foto Park berdiri di samping Presiden Xi Jinping terlihat kontras dengan kehadiran Kim Il Sung di sebelah Deng Xiaoping 50 tahun yang lalu. Beberapa pakar kemudian menyebut China telah “meninggalkan Korea Utara dan memilih Korea Selatan.”
Xi membalas gerakan Park dengan kebijakan positif. Ketika Park secara pribadi meminta Xi untuk menginstal sebuah batu peringatan di Harbin untuk seorang aktivis kemerdekaan Korea yang dibunuh Perdana Menteri Jepang Ito Hirobumi pada tahun 1909, Xi menanggapi dengan tidak hanya memasang batu peringatan, tetapi membangun sebuah museum peringatan untuk aktivis itu.
Lebih menonjol, pada tahun 2014 ketika Xi menjadi presiden China pertama yang mengunjungi Seoul sebelum membuat kunjungan ke Pyongyang yang menurut beberapa analis menggambarkan jelas kehangatan hubungan China-Korea Selatan yang selama ini terbatas pada bidang ekonomi kini meresap ke ranah politik juga.
Namun demikian, ketika 6 Januari 2016, Korea Utara melakukan uji bom nuklir keempatnya, titik balik dalam hubungan China -Korea Selatan terjadi. Setelah uji bom, Park dikabarkan berulang kali mencoba mengubungi Xi tetapi tidak berhasil. Menurut beberapa pembantunya, Park tampak marah dan kecewa.
Pada hari-hari berikutnya, Korea Selatan dengan cepat memutuskan untuk mengerahkan rudal THAAD dan China merespons tajam. Duta Besar China untuk Korea Selatan Qiu Guohong menyatakan bahwa penyebaran rudal THAAD ke Korea Selatan akan “menghancurkan hubungan China -Korea Selatan dalam sekejap.”
Menteri Luar Negeri China Wang Yi juga mengatakan bahwa keputusan Korea Selatan untuk menyebarkan rudal THAAD menggerogoti kepercayaan antara Korea Selatan dan China.
Benjamin Lee James C. Gaither, Junior Fellow di Carnegie Endowment for International Peace’s Asia Program dalam tulisannya di The Diplomat Jumat 7 Oktober 2016 mengatakan penyebaran THAAD ke Korea Selatan dan pembalikan cepat hubungan China-Korea Selatan telah memunculkan dilema strategis Korea Selatan dan China di Asia Timur. Dilema strategis China adalah bahwa ia harus memutuskan seberapa banyak tekanan yang harus diberikan pada Korea Utara.
Tekanan lebih tinggi bisa mengasingkan Korea Utara dari China dan menyebabkan rezim Kim bertindak dengan cara yang merugikan kepentingan strategis China. Lebih buruk lagi, tekanan belum pernah terjadi sebelumnya di Korea Utara bisa menyebabkan kejatuhan rezim Kim dan krisis pengungsi yang akan mendorong ketidakstabilan signifikan di provinsi timur laut China.
Di sisi lain, tekanan tingkat rendah pada Korea Utara dapat menyebabkan Korea Selatan tidak mempercayai China dan lebih meningkatkan aliansi dengan Amerika Serikat. Dilema ini kemungkinan besar akan memburuk dari waktu ke waktu saat Korea Utara terus membuat kemajuan dalam program senjata nuklirnya dan lebih sering memprovokasi Korea Selatan.
Keraguan China mengenai apakah akan menjatuhkan sanksi lebih ketat terhadap Korea Utara akan mendorong Asia Timur Laut ke masa depan yang lebih berbahaya dan tidak pasti yang merusak kepentingan strategis China.
Di sisi lain, dilema strategis Korea Selatan adalah bahwa ketergantungan Korea Selatan pada Amerika Serikat untuk keamanan bisa menjadi tidak sesuai dengan ketergantungan pada China dalam hal ekonomi. Hal ini bisa mengakibatkan kontradiksi yang membutuhkan Korea Selatan untuk mengorbankan kepentingan ekonomi untuk jaminan keamanan atau sebaliknya.
Dilema Korea Selatan juga diperkirakan akan memburuk dari waktu ke waktu saat keseimbangan kekuatan di Pasifik Barat secara bertahap bergeser menuju China dan jauh dari Amerika Serikat.
Dilengkapi dengan kemampuan ekonomis dan militer, China akan menjadi lebih kuat dan menjadikan posisi mereka berbahaya. Jika Korea Selatan membuat keputusan keamanan yang merugikan kepentingan strategis China di masa depan, China bisa memanfaatkan ketergantungan ekonomi Korea Selatan dari China dan mengakibatkan nyeri yang signifikan dalam perekonomian Korea Selatan.
Meski China tidak ingin Korea Selatan menginterasikan dirinya dalam pengaturan keamanan AS di Asia Timur Laut, ketidakmampuan untuk melawan Korea Utara telah memaksa hal itu dengan memperkuat pengaturan keamanan AS-Korea Selatan diarahkan untuk melawan Korea Utara dan berpotensi terhadap China.
China telah berulang kali mengatakan itu memandang sistem aliansi AS sebagai produk sampingan anakronistik dari Perang Dingin dan merasakan pengaturan keamanan AS di Asia-Pasifik sebagai strategi penahanan facto de yang bertujuan untuk menekan China.
Kegagalan China untuk menahan Korea Utara, mengakibatkan keputusan Korea Selatan untuk menyebarkan rudal THAAD dan menegaskan kembali aliansi AS-Korea. Selanjutnya, adanya perbaikan hubungan Korea Selatan-Jepang sejak perjanjian wanita penghibur tahun lalu, meningkatkan kerjasama Korea Selatan dengan Jepang akan lebih meningkatkan lebih besar dalam pengaturan keamanan AS-Jepang-Korea Selatan di Asia Timur Laut.
Beberapa analis mengatakan bahwa China telah mengubah kebijakannya terhadap Korea Utara. China juga mengklaim bahwa itu tidak membenarkan atau mentolerir provokasi nuklir Korea Utara. Memang, China telah menjadi kurang toleran terhadap Korea Utara dan lebih mendukung sanksi yang dipimpin AS, namun hal ini bukan merupakan perubahan signifikan bagi Korea Selatan.
