Kementerian Pertahanan Jepang telah merilis rincian baru tentang rencana membangun pesawat tak berawak masa depan yang akan terbang dalam peran pendukung guna membantu pesawat tempur Angkatan Udara Jepang.
Secara khusus, Angkatan Udara Jepang berharap untuk menambahkan dua pesawat sebagai wingman tanpa awak yang akan terbang dalam formasi dan menerima perintah dari seorang pilot di pesawat tempur konvensional. Wingman tanpa awak ini akan menjadi bagian dari sistem pertahanan rudal balistik atau missile defense (BMD) yang akan menggunakan sensor array untuk melacak ancaman rudal.
Pesawat BMD dijadwalkan untuk masuk layanan sekitar 2030, sedangkan iterasi pertama dari wingman tak berawak akan terbang di depan jet tempur sebagai pembawa sensor akan dikembangkan dalam 15 sampai 20 tahun ke depan.
Sebuah versi kedua dari wingman tak berawak yang akan membawa amunisi dan bertindak sebagai spons rudal akan dikembangkan dengan badan pesawat dan mesin yang sama dari drone pembawa sensor jika semua berjalan sesuai rencana.
Perkembangan tentang pesawat tanpa awak dukungan tempur ini diuraikan dalam sebuah laporan dari kantor Acquisition, Technology & Logistics Agency (ATLA) Kementerian Pertahanan Jepang yang diberikan kepada Aviation Week.
Mengingat sulitnya pemrograman sistem otonom dengan manuver udara yang diperlukan untuk pertempuran udara ke udara yang sukses, sebagian besar negara telah fokus pada platform udara ke permukaan untuk pesawat tak berawak. Jepang, tampaknya lebih optimis dan berharap pesawat tak berawak bisa terbang bersama pesawat tempur siluman canggih, F-3, yang saat ini sedang dikembangkan dengan produksi direncanakan pada 2027.
Meskipun pemrograman wingman tak berawak akan memerlukan sistem AI yang sangat maju, ada satu keuntungan besar untuk memiliki pesawat tak berawak dalam peran dogfighting.
Drone juga bisa mencegat ancaman rudal masuk dan menetralisir mereka melalui manuver, penanggulangan elektromagnetik, atau menembak rudal . Mengorbankan drone untuk melindungi pilot hanya akan menjadi cara terakhir mengingat wingman tanpa awak akan jauh lebih mahal daripada rudal.
Wingman tak berawak akan sangat berguna untuk F-3, yang saat ini dirancang untuk menjadi pesawat tempur dengan daya tahan tinggi dan persenjataan berat dengan mengorbankan manuver.
Aviation Week dalam laporannya Rabu 5 Oktober 2016 menulis, salah satu konfigurasi yang mungkin adalah wingman tak berawak tunggal yang bertindak sebagai sensor sementara yang lain dalam formasi membawa senjata.
Kemungkinan lain adalah untuk memiliki pesawat tempur berawak sebagai pusat informasi sementara beberapa wingman otonom bersenjata terbang ke depan untuk mengejar target.
Pesawat detektor rudal balistik kemungkinan akan menjadi pesawat ketinggian tinggi yang mampu terbang lama. Drone ini tidak akan membawa senjata tetapi akan menggunakan sensor infra merah dan sistem mendeteksi lain untuk mencari dan melacak ancaman rudal balistik.
Pembangunan power dan sistem propulsi untuk pesawat tak berawak ini yang dijadwalkan akan dimulai pada 2019. Angkatan Udara Jepang membayangkan drone nanti sangat bermanuver dan siluman dengan konfigurasi sayap untuk wingman drone. Sementara desain BMD , tampaknya memiliki konfigurasi sayap ramping untuk terbang tinggi dari jarak yang jauh.
Jepang juga telah menyatakan tertarik untuk mengembangkan drone yang mengandalkan komunikasi satelit, mirip dengan General Atomics MQ-1 Predator dan Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk yang keduanya milik Amerika Serikat, tetapi mengembangkan wingman tak berawak dan pesawat BMD telah menjadi prioritas keuangan .
Minat Jepang dalam sistem peperangan udara canggih didukung dengan anggaran pertahanan yang meningkat untuk melawan aktivitas China di Laut China Selatan dan Timur serta bagian lain di arena Pacific.
