Pesawat luar angkasa NASA OSIRIS-Rex telah terbang menuju Bennu, asteroid yang bisa berada di jalur untuk bertabrakan dengan planet bumi di abad ke-22.
Probe terbaru diluncurkan dengan sebuah roket dari Atlas V 411 Cape Canaveral. Wahana tersebut akan melakukan perjalanan dua tahun untuk sampai di asteroid 101.955 Bennu pada 2018.
Setelah mencapai tujuan, OSIRIS akan mengamati asteroid selama dua tahun sebelum mengambil sampel dan kembali ke Bumi.
“Peluncuran OSIRIS-Rex adalah awal dari sebuah perjalanan tujuh tahun untuk kembali membawa sampel murni dari asteroid Bennu,” kata peneliti utama OSIRIS-Rex Dante Lauretta mengatakan dalam sebuah pernyataan.
“Tim ini telah membangun sebuah pesawat ruang angkasa yang menakjubkan, dan kami melengkapi dengan baik untuk menyelidiki Bennu dan kembali dengan harta ilmiah kita.” Mengambil sampel tidak akan mudah. Dengan diameter hanya 1.640 kaki, Bennu adalah target yang cukup kecil, tetapi rotasi relatif lambat akan memudahkan OSIRIS untuk mendekati.
Dengan lebih dari 500.000 asteroid yang dikenal di tata surya kita, para ilmuwan memilih Bennu dengan mempertimbangkan tiga faktor penting.
“Ukuran Bennu ini, primitif dan kaya karbon komposisi dan orbit menjadikannya salah satu asteroid yang paling menarik dan mudah diakses, dan itulah mengapa hal itu akhirnya dipilih sebagai asteroid target untuk misi OSIRIS-Rex,” kata Christina Rickey, ilmuwan NASA, kepada wartawan sebagaimana dilansir Space.com.
Para peneliti Space Travel berharap bahwa mempelajari susunan Bennu akan memberikan beberapa wawasan tentang hari-hari awal Tata Surya. Sementara aksesibilitas asteroid penting karena Bennu juga berpotensi membahayakan planet kita. Melewati orbit Bumi setiap enam tahun, ada kemungkinan meski kecil bahwa asteroid bisa memukul planet kita setelah tahun 2135.
Pengamatan pesawat ruang angkasa akan memberikan para ilmuwan pemahaman yang lebih baik dari orbit asteroid dan kekuatan yang dapat mengubah orbit itu. Energi surya, misalnya, dapat memiliki efek pada lintasan objek
“Ketika itu terjadi, itu bertindak seperti thruster dan mengubah lintasan asteroid,” kata peneliti utama OSIRIS-Rex Dante Lauretta kepada Space.com.
